Joseph Hubert Pilates è nato a Dusseldorf in Germania nel 1880, ideò ed elaborò un metodo di ginnastica geniale e completo che oggi è universalmente conosciuto con il nome di ginnastica Pilates. Le sue conoscenze e la pratica di arti marziali orientali e dello Voga, così come il suo interesse per qualsiasi forma di ginnastica e attività fisica, diede la possibilità a Pilates di creare una unica forma di ginnastica per il corpo e per la mente.
Joseph Pilates emigrò negli anni '30 negli Stati Uniti ed aprì a New York City il suo primo centro e lì suscitò subito l'interesse di atleti, ballerini, attori e altre persone. Quando nel 1967 morì, lui stesso e il suo studio erano diventati ormai una istituzione.

Il segreto del metodo sta nella sua completezza e impostazione. Vengono combinate tecniche di respirazione, coordinazione, stretching e di tonificazione. A partire dal tronco (addome, glutei e schiena) e attraverso esercizi eseguiti lentan1ente, con controllo e concentrazione, il corpo riassume una postura più corretta e naturale. Premio per l'impegno è una sensazione completamente nuova del corpo, e, in generale, una sensazione di benessere totale che entusiasma chiunque.
Questa ginnastica così efficace e all'apparenza facile da eseguire, lo è solo per chi non l'ha mai provata. In realtà è necessario eseguire i singoli esercizi nel modo più preciso possibile (non conta la velocità dell'esecuzione o il numero di ripetizioni, ma il controllo del movimento).
Per poter eseguire ogni esercizio in modo corretto è fondamentale coordinare il movimento con la respirazione. Oltre 500 diversi esercizi ideati da Pilates rendono la ginnastica varia e adattabile a qualsiasi livello di preparazione fisica. Gli esercizi che si possono eseguire sugli attrezzi ideati e realizzati da joseph Pilates (1880 - 1967), si basano sull'utilizzo di funi e di molle. La ginnastica Pilates è diventata oggi un tassello importante del fitness e della riabilitazione. Anche in Italia stanno aumentando in modo esponenziale i centri fitness e le palestre che attrezzano un'area per Pilates.
Iniziando con lezioni collettive di matwork, utilizzando piccoli attrezzi come il Sissel Pilates circle e il roller, per poi arrivare alla realizzazione di uno studio Pilates con gli attrezzi classici.